该镇以原驻地牛角坝命名。因发源于四明山麓的石溪江流往境内，前人在河道弯曲似牛角处截流筑坝，故名。该镇解放初为杨泗庙、夏籍庙、竹溪市3个乡。解放后为牛角圩乡，1956年撤区并乡时，并入牛角坝乡。

1958年人民公社化时，牛角坝、牛角圩属普利桥区管辖，都属黎明公社。

1961年分别建成为牛角坝、牛角圩公社。

1984年改为牛角坝乡、牛角圩乡，属普利桥区管辖。

1995年撤区并乡时，将牛角坝、牛角圩2个乡合并为牛角坝镇。