南极洲，被称为“世界第七大洲”，英文名为Antarcti－ca，源出希腊文anti（相反）加上Arctic（北极），意为北极的对面，即南极。

　　南极洲是1738—1739年由法国人布维发现的，他航海时发现了南极大陆附近的一个岛（今布维岛）。英国人库克曾于1772—1775年到达过南极大陆周围许多岛屿。但是，现在一般认为南极大陆是19世纪被发现的。据说，美国人于1820年首次看见南极大陆，因该大陆处在地球的最南端南极的周围，因此被称为“南极洲”。