据史料记载，东台境内古称淮夷地，属九州（远古行政区划）之一的古

扬州。西周属吴国。春秋后期，“吴亡入越”。战国时期，“越灭入楚”。秦始皇统一中国后，东台地属东海郡广陵县，县治所在今扬州市。

两汉时期，汉高祖五年（前202年），刘邦平楚，东台为荆国东阳郡广陵县地。汉高祖十二年（前195年），刘邦封刘濞为吴王，建都广陵（今扬州市），东台属吴国，景帝三年（前154年）改吴为江都国后，属江都国。元狩六年（前117年）江都国改为广陵国，属临淮郡海陵县（今泰州），海陵之名始见。东汉光武帝建武六年（30年），废400余县，海陵县并入东阳县。东汉建武十八年（42年），改江平郡为广陵郡复置海陵县。三国时江淮为战争之，广陵郡先属魏，后属吴，海陵县时置时废。

魏晋南北朝时期，西晋太康元年（280年）灭吴，属徐州部广陵郡海陵县。东晋义熙七年（411年）分广陵郡，设海陵郡，领建陵（侨置）、宁海、如皋、蒲涛（今白蒲）、临江五县。其时，东台地域在徐州部海陵郡建陵、宁海两县境内。按《晋书》载，建陵县城遗址在“海陵县界，地名青蒲（即今溱东镇青蒲庄）”。根据明《嘉靖淮扬志》中隋唐扬州图所绘，宁海县治设在西溪。嘉庆《东台县志》亦载：临海在西溪镇。因宁临二字谐音，且西溪临近海滨，故而宁海、临海之称谓通用。

隋唐时期，隋开皇元年（581年），废海陵郡，复置海陵县，建陵县并归海陵县，东台地域横跨海陵、宁海两县，先后隶属扬州总管府和江都郡。唐武德九年（626年），宁海县并入海陵县。贞观元年（627年），时属淮南道扬州海陵县。南唐昇元元年（937年），海陵县置泰州，海陵监（与县同级）移至东台场，东台之名始见于史书。

宋元时期，宋开宝七年（974年）改泰州为泰州军，领海陵、兴化、泰兴、如皋四县，东台属泰州军海陵县，海陵监移治如皋，置西溪盐仓监（今东台西溪）。元至元十四年（1277年），置泰州路总管府，领海陵、如皋二县。至元二十一年（1284年），泰州路改为泰州，属扬州路，领县照旧，东台属泰州海陵县。至正十三年（1353年），泰州白驹场盐民张士诚起义，于至正二十三年（1363年）在平江路（苏州），自立为吴王，东台属张吴泰州。

明清时期，明洪武元年（1368年）海陵县入泰州，直隶中书省扬州府，并设西溪巡检司。同年，设泰州盐运分司，辖东台、安丰、富安、何垛、丁溪、草堰、小海、栟茶、角斜场盐课司。武宗正德十五年（1520年）盐运分司署移置东台场，驻东台场鼓楼街（今台城步行街文化广场东侧），东台各盐场为其所属。清康熙六年（1667年），东台地属扬州府泰州。雍正元年（1723年），置水利同知（与县同级）驻东台，专辖里下河水利。乾隆三十三年（1768年）分泰州东北九场、四乡设置东台县，与泰州同属扬州府，治所在东台镇（今鼓楼街口南50米、公园路西侧）。

民国时期，民国元年（1912年），民国政府废府州制，设省县二级制，东台县直属江苏省。22年（1933年）3月，改归江苏省第八行政督察区（后改称泰州行政督察区）管辖。23年（1934年）归属江苏省盐城行政督察区。29年（1940年）10月15日东台县抗日民主政府（地址在旧县政府内）建立，先后隶属通如靖泰临时行政区、苏北临时行政区。30年（1941年）起先后隶属苏中区第二、第四行政区。

1945年改属苏皖边区第一行政区。

1949年5月，苏皖边区第一行政区改为苏北泰州行政区，东台县为其所属。

中华人民共和国，1950年元月，东台县由苏北泰州行政区划属苏北盐城行政区。

1953年元月，苏南、苏北行政区和南京市合并置江苏省，东台隶属江苏省盐城专区。

1983年盐城专区改地级市，东台为其市属县之一。

1987年12月，国务院批准东台撤县建市（县级），由省直辖。

1988年1月，省政府[1998]9号文件，对由省直辖的问题，因涉及的方面比较多，经研究决定，仍由盐城市领导管理。

1988年3月，东台列沿海开放区范围。

1988年8月17日，省政府批准东台为省计划单列市，享有地级市同等计划管理权限，并承担相当的义务与责任。

2012年12月，东台市成为江苏省江北地区唯一一个单独列入规划的县级市。

2012年12月，东台被列为江苏省20座中心城市之一，定位沿海现代化工商业城市、沿海城市轴(南通和盐城之间)的次级中心，按50～100万人口的大城市发展。