清代以前，沙田镇所处地方还是一片汪洋大海，只有蛇仔山（阇西山）屹于大海中。

清雍正《周志》记载蛇仔山“在城西（即莞城西）四十五里的大海中”。清嘉庆《彭志》记载“斜海中屹若长城”。

至清初才开始出现白坦，至二百多年前，广州府中堂司（麻冲人）在立沙洲筑围造田。二百年前厚街军铺人在杨公洲筑围造田，厚街桥头人在西太隆、义沙等地筑围造田，虎门镇口人在稔洲等地筑围造田。此后，逐步吸引一些水上人家（旦家）和番禺、中山、顺德等地农民到沙田定居立村。因筑围造田均由业主自行管理。所以沙田直至解放前是由虎门、厚街、麻冲等地多方管治的。