历史上江宁仅县以上建设的名称有40个。“江宁”不仅为县名，还曾为郡或府之名。晋太康二年（81）始用江宁名称，至2009年已有1728年的历史。江宁地域建置更迭频繁，沿革复杂多变，或数县并存，或侯国与郡县同列，或一县统管，或二县同城分治。据《史记·吴太伯世家》记载，周朝以前，今江宁地域属荆蛮之地。春秋时代，江宁属吴国。战国初期为越国管辖。

周显王三十六年（前333），属金陵邑管辖。

秦始皇三十七年（前210），废金陵邑设秣陵县，又另设丹阳、江乘县，同属会稽郡。

汉武帝元朔元年（前128），江宁地域被称为江都国，分置秣陵、胡孰、丹阳三侯国。武帝元狩二年（前121），废江都国，复秣陵、江乘、胡孰、丹阳等县，均属鄣郡。元封二年（前109），改鄣郡为丹阳郡。新莾，天凤元年（14），更丹阳郡为宣亭县，秣陵县为宣亭县，江乘县为相武县。刘玄更始元年（23），郡县恢复旧称。汉末，建安十七年（212），孙权于楚金陵邑故址建石头城，改秣陵县为建业县，治所由秣陵关迁石头城；同时废胡孰、江乘二县，设典农都尉治理。

晋太康元年（280），改建业县为秣陵县，恢复胡孰、江乘二县，又析秣陵西南置临江县。次年（281），改临江县为江宁县，历史上第一次出现江宁县名，县治在今江宁街道。太康三年（282），分淮水北为建邺，南为秣陵，复置胡孰、江乘二县。建兴元年（313），改建邺县为建康县。

东晋建武元年（317），晋元帝定都建康，这时除了原有江宁、秣陵、丹阳、湖熟等县，仍属丹阳郡外，又先后设临沂、阳都、怀德、肥乡、博陆、堂邑等侨县，安置北方南渡的士族和平民。

南朝，宋、齐、梁、陈相继定都建康。江宁、秣陵、建康、丹阳、湖熟等县属于丹阳郡。梁代，天监元年（502），分秣陵县置同夏县。陈代，太建十年（578），分丹阳郡置建兴郡。江宁、秣陵、建康县属丹阳郡。湖熟、江乘、同夏等县属建兴郡。

隋开皇九年（589），建康、秣陵、同夏三县并入江宁县，属蒋州。至隋大业三年（607），废蒋州，复置丹阳郡，江宁县属丹阳郡。

唐武德三年（620），江宁县更名归化县，与丹阳、安业等县属扬州郡。武德八年（625），并安业入归化，改归化为金陵。武德九年（626年），金陵县更名白下县，属润州。丹阳县属宣州。贞观九年（635年），白下县又更名为江宁县。天宝元年（742），江宁县属丹阳郡。至德二年（757），以江宁县置江宁郡，江宁县废。乾元元年（758），改江宁郡为升州，复江宁县属升州。上元二年（761），江宁县更名上元县，以唐肃宗“上元”到年号为县名，属润州。光启三年（887），上元县又属升州。

五代十国时期，杨吴天佑十二年（915年），建升州大都督府，治上元县。天佑十四年（917），分上元县南十九乡、当涂县北二乡复置江宁县。从此江宁、上元县同城而治。武义二年（920），改升州大都督府为金陵府，辖江宁、上元县。南唐升元元年（937），建都金陵。改金陵府为江宁府。江宁、上元县属江宁府。

宋开宝八年（975），改江宁府为升州府，辖江宁、上元二县。天禧二年（1018），复江宁府，辖江宁、上元二县。建炎三年（1129），改江宁府为建康府，辖江宁、上元二县。

元至元十四年（1277），升建康府为建康路，辖江宁、上元等县。天历二年（1329），改建康路为集庆路，辖江宁、上元等县。至正十六年（1356），朱元璋改集庆路为应天府，辖江宁、上元等县。

明洪武元年（1368），明太祖建都应天府，以为南京。江宁、上元县属应天府。洪武十一年（1378），南京更名京师。江宁、上元仍属京师所治应天府。

清顺治二年（1645），改南京为江南省、应天府为江宁府，辖江宁、上元等县。咸丰三年（1853），太平天国定都江宁府，改名“天京”。同治三年（1864），复称江宁府，辖江宁、上元等县。

中华民国元年（1912）1月1日，中华民国临时政府定都江宁府，改江宁府为南京府，废江宁、上元二县。次年废南京府设江宁县。

民国22年（1933）2月10日，江宁自治实验县成立，直属江苏省政府。

民国23年（1934）县治由南京迁至东山镇，与南京市分开，属江苏省管辖。

民国27年（1938），江宁地区先后建立江宁、横山、上元县抗日民主政权。期间，汪伪在东山镇建立伪“县政府”。

1949年4月24日，江宁县解放。4月28日，江宁县人民政府成立。中华人民共和国成立后，江宁县划属镇江专区，1958年7月复属南京市，1962年5月划归镇江专区，1971年3月重新划归南京市。2000年12月，经国务院批准，撤县设立南京市江宁区。