辽金时期已出现村落。

金代为中都东北部。

元代位于大都东半部。

明代永乐十九年（1421年）定都北京，东城为15个坊。

清代属大兴县，东城驻有镶黄、正白、镶白、正蓝四个旗。元、明、清三代皇宫均建于今东城区域内。

民国时，今东城区为当时的内一、内三等区。

新中国建立后，1952年设东单区、东四区。

1958年东单、东四区合并改称东城区，因辖区在明、清北京内城东部，故名。

2002年，东城区辖10个街道：东华门街道、景山街道、交道口街道、安定门街道、北新桥街道、东四街道、朝阳门街道、建国门街道、东直门街道、和平门街道。

2005年，东城区辖10个街道办事处：景山街道、东华门街道、建国门街道、朝阳门街道、东四街道、北新桥街道、东直门街道、和平里街道、安定门街道、交道口街道。共有136个社区。