利川，古为廪君国地。周属巴国地。秦属黔中郡。汉属南郡胊忍县地。

利川市

三国初属荆州建平郡。蜀汉建兴八年（230），置南浦县，属巴东郡。晋、宋、齐、梁因之。北朝北周置盐水县，为亭州资田郡附郭县。

隋开皇初，废郡存州、县。隋大业初改亭州为庸州，置清江郡，盐水为庸州清江郡附郭县。唐省庸州入施州，改清江郡为清化郡，省盐水县入清江县。五代仍唐之旧。

宋，复改清化郡，隶夔州路，清江县下置都亭乡，为今利川县地。南宋，县南属龙渠县地。元，废郡，以施州隶夔州路总管府，至元二十二年（1285），并清江县入施州，二十五年复置清江县，以附都亭乡蛮洞置施南宣抚司、忠孝安抚司。明玉珍据蜀，置忠路宣抚司。

明立施州卫领所及诸土司，境内为都亭里及施南宣抚司、忠路安抚司、忠孝安抚司、剑南长官司；嘉靖中置上、下支罗二百户所；天启中置沙溪宣慰司。清，废指挥、千百户，设流卫。康熙四年（1665），改沙溪宣慰司为宣抚司，改剑南长官司为建南长官司，余都亭里及施南、忠孝、忠路诸司如故。雍正六年（1728）裁施州卫，领于巡荆道归州。

雍正十三年（1735）改土归流，以施南、忠孝、忠路、建南、沙溪5土司、上下支罗及原恩施县之都亭里地为利川县，隶巡荆道施南府。

民国初，属湖北省荆南道，后改施鹤道，废道后直属省。

民国十七年（1928）属鄂西行政委员会。二十一年（1932）属第十行政督察区，二十五年（1936）属第七行政督察区。

1949年11月14日，利川解放，隶属湖北省恩施专区。

1970年属恩施地区。

1983年撤恩施地区，建立鄂西土家族苗族自治州，利川隶鄂西州。

1986年建利川市，仍隶于鄂西土家族苗族自治州，后恩施土家族苗族自治州成立，利川市隶属于该州至今未变。