上柱国昭阳将军画像

古城兴化已逾两千多年历史，春秋时兴化属吴，战国时属楚。

楚国上柱国昭阳是兴化开埠之人。他是楚王族昭、屈、景三姓的后裔，曾与魏战于襄阳，以下八城有功，受封于海滨之地（即兴化一带），作为他的食邑。死后葬于城西阳山。故兴化又名“楚水”、“昭阳”。

秦汉隋唐时， 兴化先后隶属于临淮、广陵、江都，皆古扬州地， 其范围在海陵（今泰州市海陵区）之北、盐渎（今盐城）之南。据《方舆纪要》载，原兴化县境本为海陵县的一部分。

五代十国时期吴杨溥武义二年（公元920年），自海陵县划出部分为招远场，当年改为兴化县，这是兴化县治的开始。五代《南畿志》亦有类似记述，并载当时的兴化县隶属于江都府。《文献通考》记述，吴改江都府，置兴化县。南唐时属海陵（后下通称泰州）。

宋代的兴化，始隶扬州，后改泰州。南宋高宗建炎四年（公元1130年）升高邮军为承州，割县（兴化）治之；高宗绍兴五年（公元1135年）复兴化县治，隶泰州。绍兴三十一年（公元1161年）又建高邮为军，仍以兴化隶属，后又隶泰州。孝宗淳熙四年（公元1177年）复隶高邮。

元代（公元1271－1368年），兴化属高邮府，隶扬州路。

明代（公元1368－1644年）兴化属高邮州，隶扬州府。

清代（公元1644－1911年）初沿袭明的旧制，为扬州府高邮州兴化县，后直隶扬州府。

辛亥革命以后，兴化县直属江苏省。

1933年省下设专区，兴化县又隶属于盐城专区。

抗日战争时期的1940年，国民党江苏省主席韩德勤一度率军、政机构撤至兴化。

1939年国民党八十九军军长李守维率部进犯黄桥时，其军部即驻兴化城内。

1941年，日军侵占兴化城，炮制了汉奸政权伪政府。

早在1938年至1939年，中国共产党就在兴化境内建立了秘密组织，进行革命活动，发展革命力量。

1940年初，在兴化农村建立了中共兴化县委，不久又建立了县抗日民主政府，领导人民开展抗日游击战争。当时的兴化县属苏中二分区。

1945年8月，日寇投降。不久新四军首次解放兴化城。

1946年冬，新四军北撤，县城被国民党军占领，但农村的大部分仍在共产党游击队控制之中。

1948年底，兴化第二次解放。成立兴化县人民政府，隶属于扬州地区。

1988年，经国务院批准，兴化撤县建市，改为兴化市。

1996年，“扬泰分设”之时，兴化改隶泰州市（地级市）。