虽然新石器时代的定居者留下的遗迹在里耶卡地区也有发现，

但该地区最早的居民是来自于山上的凯尔特人的特尔萨特部落，以及海滨部落利布尔尼人，他们被这一天然的海港所吸引。里耶卡长期以来都保持城市的双重文明特性。

在奥古斯都时代，罗马人在列奇纳河右岸重建了特尔萨特城，并命名为弗鲁门，罗马历史学家普林尼也曾在140年他的著作中提到这座城市。

从公元5世纪起，城市就相继被东哥特人、东罗马帝国、伦巴第人、阿瓦尔人、法兰克人、克罗地亚人和匈牙利人统治，从1466年起，城市纳入了奥地利哈布斯堡王室的奥地利大公国的统治范围，一直到第一次世界大战结束被意大利人和克罗地亚人划地占领，这座城市在奥地利的怀抱中呆了450年的时间。

在公元4世纪之后，城市一度以城市保护神圣维图斯的名字命名，也就是这座城市的德语名字的意思，在中世纪，城市又重新回到了它的克罗地亚语名字Rika svetoga Vida，意为圣维图斯河。

中世纪的里耶卡是封建领主的要塞，有着高大的城墙与厚重的吊门。城堡是城市的中心，也是城市的最高点。

在1466年被奥地利大公国吞并后，城市成为了神圣罗马帝国的一部分，并最终在1723年获得自由港的地位。而在18世纪到19世纪之间，城市相继被分到帝国的奥地利、克罗地亚和匈牙利的版图之中，从1870年起，城市属于匈牙利，成为匈牙利唯一的出海口，由布达佩斯指派当地的克罗地亚人作为总督进行管理，而当时称为阜姆的这座城市与另一座奥匈帝国下属的海港的里雅斯特存在竞争关系。在19世纪早期，城市最著名的经济文化领袖是安德里亚·柳德维特·阿达米奇。

从1872年到1896年间担任城市市长的乔瓦尼·德·齐奥塔被认为是当地出生的最有影响力的人，在他的领导下，城市不断扩大，并逐渐发展成为奥匈帝国最主要的港口。1873年起，城市成为奥匈帝国铁路网与国际贸易之间的重要连接点，一些现代化的工业企业和商业公司也在这时成立，如皇家匈牙利亚德里亚海运公司以及位于列奇纳河谷的纸磨坊，这里生产出了闻名世界的卷烟纸，并成为城市的商标。

1866年，阜姆一家为奥地利海军改进机械的公司聘请的英国工程师罗伯特·怀特黑德成功试射了世界上第一枚鱼雷。期间城市人口也有了显著的增长，1880年时城市有 21,000 名居民，到了1910年，城市就拥有了50,000 名居民，大量的城市建筑也在此时建立起来，其中包括匈牙利著名建筑设计师阿拉约什·豪什曼设计的总督府，而后来成为纽约市长的菲奥雷洛·拉瓜尔迪亚也曾在20世纪初在这里生活，甚至据说他还曾在当地的体育俱乐部踢过球。

而第一次世界大战的结束，伴随着奥匈帝国的崩溃，作为城市两大力量和竞争对手的克罗地亚人与意大利人开始争夺城市管理权。而新成立的南斯拉夫王国与意大利均强调城市属于他们。在短暂的被塞尔维亚军队占领之后，1918年11月，一支由意大利、法国、英国和美国军队组成的多国部队进入了城市。

1919年的巴黎和会，城市的归属被放上了议题。意大利认为，88%的城市人口是意大利人，而克罗地亚人只是在城市郊区占主要地位，包括邻近的舒沙克和安德烈亚奥索因纳克这两个最后由匈牙利议会派驻阜姆的代表团也支持意大利，1919年9月10日，宣布奥匈帝国解体的圣日尔曼条约得到签署。两天后，一支由意大利诗人和军事家加布里埃莱·丹努齐奥所率领的意大利军队进入了阜姆，完成了对城市事实的占领。而1920年6月新当选的意大利首相乔瓦尼·乔利蒂暗示了对丹努齐奥的行为的支持。

同年11月12日，意大利与南斯拉夫王国缔结了拉帕洛条约，里耶卡成为自由港，双方共同管理，丹努齐奥的反应则明显地带有双重标准，他指责南斯拉夫方面挑衅意军造成意军炮击港口，1921年1月，意大利军队彻底占领了阜姆，并通过手段使得城市管理层被意大利人占据，1922年3月，墨索里尼宣布城市归属意大利。而在1924年1月27日签订的罗马条约确定了里耶卡属于意大利而舒沙克归属南斯拉夫，从1924年3月16日起，意大利占据里耶卡长达20年，第二次世界大战期间，城市有20个月的时间被纳粹德军接管，战争中城市被盟军猛烈轰炸，1944年1月12日，随着炼油厂被炸，撤退的德军破坏了这座港口，1945年5月3日，南斯拉夫游击队进入这座城市。战后，城市的命运仍然悬而未决，南斯拉夫游击队已经在1945年5月占领了直到的里雅斯特的亚得里亚沿岸地区。在1947年2月10日意大利与盟国的巴黎合平条约中规定，里耶卡归属南斯拉夫，而城市中66,000名意大利语居民有58,000 人在南斯拉夫军队到来之前已经离开，他们中的许多人因为害怕受到占人口多数的克罗地亚人的歧视与迫害而选择逃亡，而南斯拉夫军队对残余法西斯分子的逮捕和审判也使得里耶卡的意大利族人为了躲避种族清洗而选择离开。