青川历史悠久，文物古迹甚多。青川县名因“其水清美”而得（“其水”指青竹江）。自西汉置郡至今，历代设置州、县、郡、所、司、汛17次，迄今已有2300多年的历史。古时是秦陇入蜀之咽喉。

武王姬发元年（前1046年），先民建立氐族侯国“昔阝”，定国都白水附近，称吐费城，时属昔阝国境内。

烈王姬喜八年（前368年），开明氏蜀国灭“昔阝”、“平周”二国后封其弟为汉中侯置藩属苴国，定国都吐费城。时属苴国境内。

先秦时秦惠王嬴驷派张仪、张若、司马错率队走石牛道（今剑阁金牛道/剑阁道）灭蜀吞苴，置蜀郡。时属蜀郡葭萌县境内。

太祖刘邦元年（前202年），蒹萌易县名白水，时属广汉郡白水县境内。

献帝刘协建安二十三年（219年），广汉易郡名梓潼，时属益州梓潼郡白水县境内。

晋烈宗司马曜太元十五年（390年），时属梁州晋寿郡益昌县境内。

南朝宋元嘉十八（441年），氐人杨难当进据白水，号称仇池国大秦王，地跨川、陕、甘，雄据一隅。置白水郡，辖管今青川、利州、昭化，郡治位于今青川县东北部。南朝齐建元年（449），杨广香袭封“阴平郡公”授沙州刺史，又号称“阴平国”，传自杨永安而亡（589）。其间，氐杨先后都在白水（沙州）建号称国，历宋、齐、梁、陈、北周五朝。南北朝西魏置马盘县

唐天宝元年（742年）改马盘县名清川县。

明洪武四年（1371年）始置青川守御千户所。

清顺治初裁千户所，降为青川分县。

1935年4月，红四方面军长征经过青川，曾开展了打土豪，分田地，分财物的革命斗争，并建立了县、区乡苏维埃政权组织。

民国31年（1942年）1942年，复置青川县。

1949年12月，中国人民解放军十八兵团62军一部奉命解放青川，并于同年12月19日建立了青川县人民政府，县治位于今青川县乔庄镇。青川县隶属川北人民行政公署剑阁专署（驻广元县）。

1953年剑阁专署改名广元专署；同年撤销广元专署，青川县划归绵阳专区。

1985年2月由绵阳地区划归地级广元市。

2005年11月31日，省政府（川府民政[2005]号）批复同意将青川县洞水乡划归广元市市中区管辖。区划调整后，青川县辖9个镇、25个乡、2个民族乡。

2009年7月29日，省政府（川府民政[2009]12号）批复同意：青溪镇政府驻地从青溪村迁至东桥村，七佛乡政府驻地从桂佛村迁至芙蓉村，板桥乡政府驻地从浮寨村迁至上马坊村，曲河乡政府驻地从双龙村迁至青城村。

2010年第六次人口普查，青川县常住总人口222253人，其中：乔庄镇27557人，青溪镇13984人，房石镇6193人，关庄镇5083人，凉水镇7038人，竹园镇14395人，木鱼镇6193人，沙州镇9608人，姚渡镇6298人，黄坪乡5041人，瓦砾乡3086人，孔溪乡6707人，茶坝乡5396人，大坝乡2513人，桥楼乡5581人，三锅乡7628人，蒿溪回族乡3781人，乐安寺乡4551人，前进乡3684人，曲河乡3786人，马公乡1138人，石坝乡3671人，红光乡2964人，苏河乡3165人，茅坝乡4258人，大院回族乡5097人，楼子乡2187人，金子山乡2513人，马鹿乡9942人，七佛乡2958人，建峰乡6087人，白家乡6498人，板桥乡6425人，骑马乡7174人，观音店乡4539人，营盘乡5513人，唐家河国家级自然保护区21人。

2014年，省政府（川府民政[2014]12号）批复同意撤销三锅乡，设立三锅镇，辖原三锅乡所属行政区域。调整后，全县辖10个镇、26个乡（其中2个民族乡）：乔庄镇、青溪镇、房石镇、关庄镇、凉水镇、竹园镇、木鱼镇、沙州镇、姚渡镇、三锅镇、黄坪乡、瓦砾乡、孔溪乡、茶坝乡、大坝乡、桥楼乡、蒿溪回族乡、乐安寺乡、前进乡、曲河乡、马公乡、石坝乡、红光乡、苏河乡、茅坝乡、大院回族乡、楼子乡、金子山乡、马鹿乡、七佛乡、建峰乡、白家乡、板桥乡、骑马乡、观音店乡、营盘乡。