以驻地观巢圩得名。观巢原名颧巢，”颧“是一种水鸟，因地处低洼，四面环山，中间形成盆地，好像一个鸟窠，故名。现简称观巢。解放前夕属观巢区观巢乡，辖14个保。解放初属二区，下分七个乡。

1956年辖燎原等14个高级社，加上欧里乡的南布、告田高级社，黄溪的上沂高级社。

1958年成立观巢公社，1980年湖陂大队复归观巢公社。

1983年改乡，1995年改镇。

1997年，面积90平方千米，人口2.5万，辖观巢、社头、茂山、湖陂、上汾、杨家、洋潭、邹家、共青、荆桥、山塘、南碽、上沂、汉泉、港背15个行政村。镇政府驻观巢圩，距区政府8千米。