福建，《禹贡》属扬州。在周朝为七闽地，春秋以后为闽越地。秦兼并天下，南平百越，置闽中郡，中央政权始达于福建。

汉高祖五年（前202年），封驺无诸为闽越王于此。汉惠帝三年（前193年），分闽越地，封驺摇为东海王。建元六年（前135年），封驺无诸孙驺丑为闽繇王，复封余善为东越王，元鼎五年（前112年），闽越叛乱，汉武帝率军平息，并以其地险阻，反复叛乱，终为后世患，故迁闽越人于江淮流域，而福建隶属于会稽南部都尉管辖。

闽越北迁之后，自汉始元二年（前85年）汉承认冶县、置东部都尉开始，中经东部都尉从冶县迁到章安（回浦），留下候官管理冶县，隶属于会稽郡，到设立南部都尉，再到建安十二年（207年）正式成立建安郡止，福建都在王朝军事管制之下。

三国时属吴国，设建安郡，辖建安、南平、将乐、建平（建阳）、东平（松溪）、昭武、吴兴（浦城）以及候官、东安（南安、同安）共9县。

西晋太康三年（282年），析建安郡为建安、晋安两郡，到梁天监年间（502～519年），又从晋安郡分出一个南安郡，辖兴化、泉、漳等地。自晋宋至齐梁，福建初属于扬州，至普通六年（525年），福建属下的建安、晋安、南安三郡又归东扬州管辖。陈朝永定时（557～559年），陈武帝为羁縻陈宝应而设“闽州”，这是福建历史上第一个省级建制。州治设在晋安（今福州），下领建、晋、南三郡。天嘉六年（565年），闽州罢，还属东扬州。

隋大业三年（607年），把建安、晋安、南安三郡合并为一，称建安郡；原设置的15个县裁并为四（即闽县、建安、南安、龙溪）。郡治由建安（建瓯）移至闽县。唐武德初年，设泉、建、丰三州，下辖10县。州数和县数均为隋代的二至三倍。

唐朝，福建属江南道。景云二年（711年），立闽州都督府，领有闽、建、泉、漳、潮五州。开元十三年（725年），闽州都督府改称福州都督府，隶属于江南西道，为福州名称出现之始。开元二十一年（733年），为加强边防武装力量，设立军事长官经略使。从福州、建州各取一字，名为福建经略军使，与福州都督府并存。这是福建名称出现之始。

五代十国时期，福建先后为闽、殷、南唐、吴越各国所据，区划名称几经变迁。后唐长兴四年（933年），王延钧称帝，国号大闽，改元龙启，升福州为长乐府，称东都，领福、泉、建、汀、漳五州。

北宋时期，置福建路，行政区划为福、建、泉、漳、汀、南剑六州及邵武、兴化二军。南宋孝宗时升建州为建宁府。福建路因此包括一府五州二军；府、州、军实际是同一级行政机构，共计8个，故福建号称“八闽”。这时，福建全省有42个县，成为东南全盛之邦。宋景炎元年（1276年），元军攻破宋都临安（今杭州），宋帝赵显被俘。益王赵昰、广王赵昞逃到福州，陆秀夫、陈宜中等拥立赵昰在福州即位，改元景炎，升福州为福安府，定为行都，力图恢复宋室江山。后因王积翁叛变，南剑州失守，福州被元兵攻破，帝昰由朝臣拥戴渡海去广东。

元朝时期，置福建等处行中书省。至元十五年（1278年），置行省于泉州。至元十八年（1281年）迁福州，次年还治泉州。至元二十年（1282年），又徙福州。至元二十二年（1284年），并入江浙行省。至元二十三年（1285年），复置。次年，改行尚书省。至元二十八年（1290年），并入江西。至元二十九年（1291年），仍置行中书省。大德元年（1297年），设福建平海行中书省，徙治泉州。大德三年（1299年）撤销。至正十六年（1356年）复置。

明朝洪武元年（1368年），福建全省八路改为福州、建宁、延平、邵武、兴化、泉州、漳州、汀州八府。洪武九年（1376年），置福建等处承宣布政使司。成化九年（1473年），恢复被废为县的福宁州，直隶于布政司。终明一代，福建设八府一州。清顺治二年（1645年）五月，清兵攻下南京，南明弘光皇帝朱由崧被俘杀。郑鸿逵、苏观生等迎唐王朱聿键来闽。六月，朱聿键在福州即皇帝位，建元隆武，改福建为福京、福州为天兴府。翌年，隆武政权覆灭。

清代，福建区划继承明制，设福建布政使司。省下辖有福州、兴化、泉州、漳州、延平、建宁、邵武、汀州八府及福宁州。顺治十三年（1656年），郑成功改厦门为“思明州”。康熙元年（1662年），郑成功驱逐荷兰殖民者后，改台湾为东都，设承天府，置天兴、万年两县，又在澎湖设安抚司。郑经治理台湾时，把东都改名东宁，升天兴、万年两县为州。康熙二十三年（1684年），清廷统一台湾后增设台湾府，属福建统辖，下设三县一厅。雍正二年（1724年），升福宁州为福宁府；十二年（1734年），升永春、龙岩两县为直隶州。光绪十一年（1885年），台湾府单独设省。到

统计，福建省共设有9府、2州、58县、2厅。省与府之间还设4个分道作为派出机构：宁福道驻福州，辖福州府、福宁府；兴泉永道驻厦门，辖兴化府、泉州府、永春州；汀漳龙道驻漳州，辖汀州府、漳州府、龙岩州；延建邵道驻南平，辖延平府、建宁府、邵武府。此外，清代在福建设置闽浙总督(驻福州或杭州)和福建巡抚。督、抚原属临时设置，可是后来迄未取消。由于督、抚权力很大，成为全省最高军事、民政长官，原来正式的省一级长官——布政使、按察使，反成属官。另外，清朝还设置管领满洲驻防旗兵的镇守将军，原和地方行政无关，却兼管海关和粮储道、盐法道，遂也成省级官员。

辛亥革命后，历届中央政权均置福建省。

民国2年（1913年），废除府、州制度，分设东、南、西、北四路观察使。

民国3～16年（1914～1927年）改设闽海、厦门、汀漳、建安4个道；合并闽县、侯官为闽侯县，建安、瓯宁为建瓯县；改永春州、龙岩州为永春县、龙岩县；废除厅制，改平潭、云霄为县；析出同安县的厦门岛成立思明县。经过改革，全省计有4道、61县，仍然是省、道、县三级建制。

民国23年（1934年）末，废除道的制度，成为省、县两级制；设10个行政督察专员区，分别驻长乐、福安、南平、仙游、同安、漳浦、龙岩、长汀、邵武、浦城等地。这是福建划分专区的开始。经过一段试行，又改划为7个行政督察区。在这前后，对县、市也作了调整。

民国17年（1928年），从龙溪县划出华安县；民国22年（1933年），改思明县为厦门市；1934年，把光泽县划给江西省（1949年划回）；民国29年（1940年），从沙县、明溪、永安县各划出一部分设立三元县，从建瓯划出一部分设水吉县；民国34年（1945年），柘洋（原属霞浦）、周墩（原属宁德）两个特种区改建柘荣、周宁二县；民国35年（1946年），把闽侯县的鼓楼、南台、仓山等地划出设立福州市。这样，从民国35年（1946年）至1949年解放前夕，全省共分7个行政督察区、2市、67县。中华人民共和国成立后，福建省人民政府驻福州市，直辖福州、厦门2市，分设8个专区、67县。

1950年04月01日起，将第一至第八行政督察专员公署改冠以各该署驻地之县名，即将第一行政督察专员公署改称建瓯行政督察专员公署，第二行政督察专员公署改称南平行政督察专员公署，第三行政督察专员公署改称福安行政督察专员公署，第四行政督察专员公署（原林森行政督察专员公署）改称闽侯行政督察专员公署，第五行政督察专员公署改称晋江行政督察专员公署，第六行政督察专员公署改称龙溪行政督察专员公署，第七行政督察专员公署改称永安行政督察专员公署，第八行政督察专员公署改称龙岩行政督察专员公署。

1951年，设立泉州市、漳州市，分别划归晋江专署和龙溪专署管辖。建瓯专区改名为建阳专区。

1953年，原由晋江专署领导的泉州和龙溪专署领导的漳州二市改由省辖。

1956年设南平市，为省辖市；撤销闽侯、永安、建阳三专区。原闽侯专区所属闽侯县改由省直辖，原闽侯专区所属闽清县改归南平专区管辖，连江、长乐、罗源三县改归福安专区管辖，福清、永泰、平潭等三县改归晋江专区管辖。撤销永安专区，将所辖明溪、三元二县改归南平专区管辖，大田县改归晋江专区管辖，永安、宁化、清流改归龙岩专区管辖。撤销建阳专区，将所辖建瓯、浦城、邵武、建阳、崇安、松溪、政和、光泽、水吉九县全归南平专区管辖。撤销水吉、柘荣、宁洋三县，并将三元、明溪二县合并改称三明县。

1958年，原由省直辖的泉州市划归晋江专署管辖，漳州市划归龙溪专署管辖，南平市划归南平专署管辖，闽侯县划归福州市管辖，同安县划归厦门市管辖。

1959年，恢复闽侯专区，辖闽侯、闽清、连江、长乐、罗源、福清、永泰、平潭等八县，专署驻闽侯县。

1960年，设立三明市，由省直辖，设立清宁县，撤销清流、宁化二县。撤销南平县，将其并入南平市。

1963年设立三明专区，三明市划归三明专署管辖。

1970年，原南平、福安、闽侯、晋江、龙溪、龙岩、三明等7个专区改为地区。

1971年，闽侯地区改为莆田地区，行署驻莆田县；福安地区改为宁德地区，行署驻宁德县；南平地区改为建阳地区，行署驻建阳县。

1973年，莆田地区所属闽侯县，划归福州市管辖。

1975年恢复柘荣县，属宁德地区管辖。撤销松政县，恢复政和县、松溪县，属建阳地区管理。

1981年撤销龙岩县，改为龙岩市（县级），由龙岩地区行署代省管辖。

1983年4月撤销莆田地区，扩大福州市的管辖范围。原由莆田地区管辖的闽清、永泰、福清、长乐、平潭五县和宁德地区管辖的连江、罗源二县划归福州市，加上原辖的闽侯县，福州市共辖8个县。9月，设立莆田市（地级），原莆田地区管辖的莆田、仙游二县划归莆田市领导。撤销邵武县设立邵武市（县级），划归建阳地区行署代省管辖。

同年，还撤销三明地区，三明市由县级市升格为地级市，原由三明地区管辖的永安、宁化、清流、明溪、建宁、泰宁、将乐、沙县、尤溪、大田10个县划归三明市管辖。

1984年9月撤销永安县设立永安市（县级），划由三明市代省管辖。

1985年，漳州市升为地级市，撤销龙溪地区；龙海、云霄、漳浦、诏安、长泰、东山、南靖、平和、华安县划归漳州市。泉州市升为地级市，撤销晋江地区；惠安、晋江、南安、安溪、永春、德化、金门县划归泉州市。

1987年新设置石狮市、厦门市湖里区两个县级行政机构；厦门市的郊区更名为集美区。

1988年，建阳地区行政公署驻地由建阳县迁至南平市，并更名为南平地区。南平行署仍辖南平市、邵武市、建阳县、建瓯县、顺昌县、浦城县、崇安县、松溪县、政和县、光泽县。撤销宁德县，设立宁德市（县级市）。为宁德地区行政公署驻地。

1989年08月21日起，撤销崇安县，设立武夷山市（县级市）。11月13日，撤销福安县，设立福安市（县级市）。

1990年08月15日起，撤销漳平县，设立漳平市（县级市）。12月26日，撤销福清县，设立福清市（县级市）。

1992年，撤销晋江县设立晋江市（县级）；撤销建瓯县设立建瓯市（县级市）。原行政区划均不变，亦不增加机构和编制。

1994年，撤销南平地区，设立南平市（地级市）。撤销南平市（县级市），设立延平区。撤销长乐县，设立长乐市（县级市）；撤销建阳县，设立建阳市（县级市）至此，全省共设地级市7个，2个地区；县级市15个，48个县，18个区。

2014年5月，撤销建阳市，设立南平市建阳区。同年12月，撤销永定县，设立龙岩市永定区。