绥宁县在春秋时属楚国黔中郡地。

秦为象郡（析黔中郡地置）地。

西汉为武陵郡（改秦黔中郡置）镡成县地。

东晋为武陵郡舞阳县（镡成县并入）地。

梁为南阳郡（析武陵郡置）龙剽县（舞阳县更名）地，隋为沅陵郡（南阳郡易名）龙剽县地。

唐贞观十一年（637），始名徽州，系经制州，地域除今绥宁县外，尚含今通道侗族自治县大部、城步苗族自治县大部以及新宁县小部。大历十二年（777）为西原蛮潘长安所占，成为溪峒州。大和年间（827～835）回归唐朝，改为羁縻州。

五代后梁乾化元年（911）归服楚，称十峒，隶叙州。南唐保大八年（950），楚在县境北部置武阳砦（遗址在今李熙桥镇苏洲村境），亦隶叙州。后周显德年间（954～960）复名徽州，为溪峒州。

北宋庆历元年（1041）归宋，复为羁縻州。熙宁五年（1072），宋辟关峡砦（含今城步苗族自治县西北部），与武阳砦一并隶邵州。九年废羁縻徽州。元丰四年（1081）在原徽州地置莳竹县，将二砦并入，隶荆湖南路的邵州；因土著反抗，六年改隶荆湖北路的诚州。八年，土著恢复溪峒徽州，莳竹县名存实亡；朝廷析莳竹县南部（今通道侗族自治县东半部）置临口砦。元祐二年（1087），废莳竹县。崇宁元年（1102），朝廷将溪洞徽州复改为羁縻徽州。崇宁二年迫徽州再次归服，恢复莳竹县，当年易名为绥宁县（寓“绥之以宁”之意），隶邵州，五年改隶荆湖南路的武冈军。是年，于临口砦置临冈县，亦隶武冈军。

南宋绍兴三十年（1160），将临冈县并入绥宁县。

元朝至元十四年（1277），隶湖广行省武冈路。

明洪武三年（1370）改隶靖州。

清代隶属未变。

民国3年

（1914）隶辰沅道，25年（1936）隶湘西绥靖处第四行政督察区（27年和29年分别改称省第七、第十行政督促区）。

1949年10月10日，中国人民解放军第三十八军第一一二师解放绥宁县城，11月1日成立临时县政府，隶湘西行政公署会同专署。解放军南进广西后，国民党残余武装于1950年5月成立匪县政府；临时县政府被迫迁至县境北部的唐家坊。

1950年10月20日，中国人民解放军第四十六军第一三六师（由四十七军代管）进剿绥宁，占领县城，即日成立县人民政府，临时县政府即日撤销，隶属同前（1952年8月，会同专署改称芷江专署，11月改称黔阳专署）。

1958年7月，改隶邵阳专署。

1986年元月，邵阳专署撤销，实行市领导县，绥宁县隶属邵阳市。