因春秋时曾在境内设冠氏邑而得名。

夏代，位属兖、冀二州接壤地带。

商代，为“商畿内地”。

西周，初属“三监地”，后“三监地”统名为卫，遂属于卫国。

春秋时期，属晋国，南部为黄邑（今黄城），西部为冠氏邑。

战国时期，初属于晋国，后属魏、赵国。

秦代，属东郡、邯郸郡。

西汉置馆陶县，属魏郡，治所在今东古城镇，今县境西部属之；又置发干县，据今县境东部，属东郡。

三国时期，属魏国，为冀州阳平郡馆陶、发干县地。

西晋，属司州阳平郡，为馆陶、发干县地。

十六国时，属后赵、前燕、前秦、北魏等国，先后属司州阳平郡、中州阳平郡、冀州贵乡郡、兖州阳平郡、相州阳平郡，均为馆陶、发干县地。

南北朝时期，先为相州阳平郡馆陶、发干县地；西魏大统十二年（546），改相州为司州，遂为司州阳平郡馆陶、发干县地。

北齐废发干县。

北周大象二年（580），于馆陶置毛州。

隋开皇初废阳平郡，馆陶县改属武阳郡，县治北迁至今北馆陶镇。隋开皇六年（586），析馆陶县东部和清渊县南部置冠氏县，因古冠氏邑为名，治今冠城镇，属毛州。大业二年（606）毛州废，属魏州武阳郡。

唐武德五年（622），复置毛州，遂再属之；唐贞观元年（627），属河北道魏州魏郡。

五代后梁、后唐时期属魏州；后晋时属广晋府；后汉、后周时属大名府。

北宋时期，属河北东路大名府；南宋、金时期，属大名府路大名府。

元初，属东平路；至元六年（1269），冠氏县升为冠州，直隶中书省。

明洪武三年（1370）降州改称冠县，隶山东布政使司东昌府。

清代，仍隶山东省东昌府。

1913年，属山东省济西道。

1914年，改属东临道。

1927年废道级建制，直隶山东省。

1937年，属山东省第六区。

1939年鲁西北行政委员会。

1940年4月，属鲁西北专署，当年11月，属鲁西区第三专署。

1941年7月，属冀鲁豫区第三专署，当年9月，属晋冀鲁豫边区政府第十八专署。

1943年7月，属冀南区第七专署。

1945年6月，属冀鲁豫区第七专署。

1945年8月，冠县并入永智县；1945年10月，属冀南第一专署。

1945年12月，恢复冠县，仍属冀南第一专署。

1949年8月，属平原省聊城专署。

1952年11月，平原省撤销，改属山东省聊城专区。