据史料记载，内江市（含1998年2月新置的资阳地区）是一个开发早，历史悠久之地。历史可追溯至远古旧石器时代的晚期，就其历史演变进程到民国止，大体可分为以下7个时期：

远古时期

内江市地处四川盆地中部丘陵区的沱江中游，土地丰腴，经济开发较早。据1951年出土的“资阳人”头骨化石和其他一些石器，陶片及植物标本等文物证实，约在距今3.5万年至4万年前,今内江市所在沱江流域即有古人类生息繁衍，并逐步形成了原始部落群体。故有今资阳、资中地区为尧时资国封地之说华夏历史进入到周王朝，今内江市已分属于古蜀,巴两国，由于蜀国与周王室臣属关系的确立，也推动了蜀中今沱江流域地区人民同周王朝的联系。春秋时期出生于今沱江之滨王二溪的孔子师、周大夫苌弘便是明证。简阳市1975年─1982年间数次出土的周代铜垒、戈、矛、剑等器具和铜钱，表明了该地在春秋战国时代，已是古蜀国的军事重镇了。

秦昭襄王六年（公元前301年），秦平定蜀侯叛乱，同时派张仪东灭巴国，分别改置蜀郡、巴郡。今内江市随之纳入秦国版图，并成为巴、蜀两郡往来联系的通道。

秦汉三国时期

公元前221年，秦始皇灭六国，建立了中央集权、大一统的封建专制王朝，今内江市也作为秦帝国在巴蜀地区一部分得到相应的开发。汉高祖五年（前202年），巴蜀平定，全国复归统一。后经文、景之治，汉武帝继位，开疆拓土，加大了西南边境开发的力度。从武帝建元六年（前135年）到东汉顺帝永建年间（公元126─131年）在今沱江中段先后建置了以今资阳市雁江镇为中心的资中县，以今内江市市中区西化龙山麓为中心的汉安县，今内江市出现了历史上经济第一个发展时期。据《化阳国志》等文献记载和数以百计的汉墓发掘文物证实：今内江市的铁山（威远西北）之铁、牛革卑之盐，资水（即沱江）沿岸的桔柚，就成批通过资水运往成都；高祖十年（前197年）由萧何监造的未央宫东阁砖也到资中（今资阳市）落户。元康元年（前105年），特制的“资中城”铭文汉砖亦在资中问世。《华阳国志》还说：“汉安县，郡东五百里，土地虽迫，山水特美好，宜蚕桑，有盐井鱼池以百数，家家有焉，一郡丰沃。”顺帝永建五年（公元130年）修筑汉安栈道，进一步沟通了汉安同益州成都的经济联系。史料表明：两汉时今内江市的农牧渔蚕业和冶炼、制陶、井盐、建材、建筑等手工业都已发展到了较高的水平。沱江流域的沃土孕育了沱江人，辞赋家王褒、名臣董钧、治黄水利专家王延世就是当时从这里成长起来的。这种相对安定的局面，一直保持到蜀汉景辉五年（263年）司马昭派兵灭蜀时为止。

两晋南北朝时期

两晋秦始元年（266年），司马炎称帝，内江市尽入西晋版图。自惠帝永平元年（191年）起，北方“八方之乱”和关西人起兵么晋，迫使大批关中士人、关西流民入蜀谋生求食，从而引发了牛革卑、资中、汉安本土居民的向外大迁徙。惠帝太安二年（303年），巴人李特据蜀建号，次年（304年）其子李成称帝，国号大成，南方僚族人乘机北侵，汉安县全境为“夷僚”所据，县人离家随县衙侨居异地；同时县政荒芜的资中县，亦因战乱频繁，名存实废；极度动荡的牛革卑县，改隶蜀郡，今内江市陷入长达200年的灾祸之中。

西魏废帝二年（553年）平蜀，中央政权控制力量逐步南进，一面复建地方政权，一面对僚人招抚。当年的牛革卑县（两年后更名阳安县）境西南隅新置资州，负责南进安抚工作。北周武帝建德四年（575年）在今安岳、乐至县增新置普州和安岳、永康、多业诸县。明帝武成二年（560年），资州南迁至汉资中县故地新置的资阳县城；武帝保定年间（561─565年）又在今资中县重龙镇置盘石县；天和二年（567）再在汉安故址置中江县（隋开皇元年[581年]更名内江县）。荒废已久的沱江中游地区，终于又得恢复重建。

隋唐五代两宋时期

581年隋文帝取代北周称帝，不久灭陈，实现了全国的统一，奠定了蜀地经济恢复的基础。618年,唐高祖建立唐朝；637年，唐太宗即位，实现了贞观之治。饱经战乱之苦的沱江流域中部地区，终于形成了资州（隋文帝开皇七年[587]治迁盘石县）、简州（隋初新置，治阳安县）普州三州共同治理的稳定发展局面，并步入了历史上第二个经济特久繁荣时期。从广泛分布于今内江市各区、市、县盛唐、中唐期间开凿的数以百计的摩崖石刻造像题记和寺庙碑记证明，沱江流域中部地区当时的经济、文化都已达到新的水平。

五代前后蜀时期，中原朝代变动频繁，但蜀境还是相对安定的。965年，宋太祖定蜀后，今内江市的经济状况较唐五代时期继续发展提高，今资中、资阳、安岳等县、市多处出土的宋代文物证实，两宋时期，这里制作的陶瓷、建材制品，无论是品种工艺，都具很高水平。一些成片的聚落民居，建筑考究，布局有序，反映了当时人民的生活是不错的。安定的生活环境造就了一批济世的人才，状元许将、许奕、赵逵，丞相赵雄，理学家陈抟、数学家秦九韶，就是其中佼佼者，享有“西眉（山）、东普（州）”之誉的安岳县，在宋代就出现进士262名。

南宋理宗端平二年（1235年），蒙古军分路进攻四川，普州兵乱；淳祜三年（1243年），蒙古军从南部入川，资州及辖县荒废；普州军民筑铁峰城，据险置治，固守至宝祜六年（1258年），城破州废。自此，今内江市出现了历史上第二次大荒乱。

元明清时期

元世祖至元十六年（1279年）统一中国，建立了广袤的元帝国。经过宋末元初30多年的战争，今内江市除简州建制保留外，因地广人稀，资州、普州建制始终未得恢复。顺帝至正22年(1362年)。徐寿辉部将明玉珍入蜀，建大夏地方割据政权，大批湖广居民随其入川，资州（含内江县）、安岳（含石羊县）恢复州县之治。

明太祖洪武四年（1371年），大将汤和、廖永忠等率师平夏，今内江市随川入明版图。明太祖、成祖采取多种有效措施，鼓励外省籍居民入蜀垦殖经营。历经洪武、永乐、洪熙、宣德等四朝近70年(1371─1435年)的开发，今内江市境的经济得到全面的恢复和发展。到隆庆、万历年间（1567─1619年），内江、资县（资州改置），资阳、简州（曾一度改简县）、安岳、乐至、威远、隆昌（隆庆元年[1567]新置）等8县（州）的区划匡架基本固定，以水稻、甘蔗、桑麻为主体的种植业和以冶炼、采掘、土陶、制盐、制糖、纺织等为主体的手工业又发展到历史第三个高峰期，有的已达历史最好水平。文化教育事业也有许多新的成就，一个仅有3.4万人(万历六年[1578]资料)的内江县，在明代就考中进士119名，举人312人,入仕任总督、巡抚以上高级职官者竟达25人,在四川州县历史上都是罕见的。明思宗崇祯十年（1637年），由于统治集团荒淫腐朽，引发的全国性农民起义波及四川。自此时起，明与义军间，明与清之间，清与义军间，清与吴三桂叛军间的战争不断，今内江市又陷入战乱之苦，千里沃土，渺无人烟。

清顺治十六年（1659年)蜀地始定，康熙初年(1662年)，今内江市各州县的官吏才陆续到职。在康熙、雍正两朝（1662─1735年）倡导移民和与民生息等一系列宽赋政策的感召下，湖广、江西、福建、陕西等省大批居民来沱江流域垦殖落户，经济又开始复苏。雍正五年（1727年），随着资州直隶州（改资县置，辖资阳、内江、仁寿、井研4县）的建立，再经乾隆、嘉庆、道光三朝（1736─1850年）的发展，今内江市人口已超过明中叶全盛时期，农牧渔蚕业和制糖等手工业亦达新的水平。内江、资州的蔗糖生产已同福建、台湾并称为全国三大糖业基地；内江蜜饯、隆昌夏布、乐至藕粉等土特产品享誉全国。沱江、球溪河、清流河航道千帆竞发，上通成都，下达重庆、武汉；东大路（成渝南线）、小川东路（成渝北线）、资（州）荣（县）等陆路干道，车马如流，一派繁忙，内江、资州、简州、隆昌4地已成为川中南地区的主要物资集散地。

1842年，鸦片战争失败，列强迭次入侵中国，民族矛盾、阶级矛盾交替上升，义和团、李蓝义军在今内江市境的革命活动，极大地激发了这一地区人民的爱国、革命热情，1911年8月著名的保路同志会“罗泉会议”召开，引发了是年冬资州、威远、内江3州县的独立。同盟会员喻培伦、杨禹昌和保路同志军首领胡玉垓的壮烈牺牲，为内江人民写下了光辉的一页。

民国时期

1911年辛亥革命，结束了清王朝在内江市的统治，但不久北洋军阀窃取了革命果实，今内江市很快又成了讨袁的护国战争、反段的南北护法之战和四川军阀防区割据的争夺中心，拉扶派款、战祸连绵。仅内江县因占领军的不断更替，在民国23年(1934)时,田赋征收就预征到1965年，人民不堪重负，社会极度动荡。有压迫就有反抗。内江、安岳、隆昌、乐至、威远等地进步青年和农民在中共四川省委的领导下，积极投身革命斗争，涌现了陈毅、曹获秋等无产阶级革命家和董朗、彭明晶、廖恩波、罗世文等著名烈士。

民国24年(1935)川政统一,今内江市各区、市、县分隶于第二（治资中，辖资中、内江、资阳、简阳、威远、荣县、仁寿、井研8县）、第七（隆昌）、第十二行政督察区（安岳、乐至）。

民国26年(1937)7月7日，抗日战争爆发，今内江市人民竭尽全力从人力、物力、财力上大力支援抗战，作出了巨大的贡献和牺牲。内江、资中两县蔗区人民将蔗糖生产提高到历史最高水平，确保了前方后方的糖料供应；同时新发展了燃料酒精制造业，仅1942──1944年3年时间，内江的四川和资中、简阳等3家酒精厂即生产酒精4,025,818加仑，其中内江1县提供给资源委员会用于抗战的酒精即达该委总需量的13.8%。在冯玉祥将军发动的抗日爱国捐献运动中，内江、隆昌、威远3县献金总量就达8,920万元。在8年抗战期间，8县籍将士阵亡的达6261人，陆军上将饶国华烈士即是当中的杰出代表。

抗战胜利后，国民党政府发动全面内战，穷兵黩武，倍加盘剥，今内江市经济复又严重衰退，通货膨胀，民不聊生，人民再度陷于水深火热之中。多行不义必自毙。国民党“戡乱建国”的倒行逆施，加速其失败。

新中国时期

1949年12月5日至15日，内江等8县人民相继宣告解放,迎来了历史新纪元。

1950年，资中专员公署迁内江，改名为内江专区，辖内江、资中、资阳、简阳、仁寿、威远等县。

1951年，分内江县城和近郊设县级内江市，专、市、县同驻一城。

1968年改专区为地区。

1985年撤销内江地区建地级内江市，改原内江市为市中区。

1989年，撤销内江县改置东兴区，与市中区同为内江市的直属县级区。与此同时，还管辖资中、资阳、简阳、威远、乐至、安岳、隆昌等七县，总面积13340平方公里。

1995年，资阳县改为县级资阳市，1996年简阳县改为县级简阳市，均由四川省直属管辖，由内江市代管。

1998年2月，经国务院决定，内江市的行政区划再度进行调整，将资阳、简阳、乐至、安岳等四县市划出，另成立资阳地区。内江市辖市中区、东兴区、资中县、威远县、隆昌县等3县2区。