美国东部时间2001年9月11日上午9:40分，四架美国国内民航航班几乎同时被恐怖分子劫持，其中的两架撞向了位于纽约曼哈顿的世界贸易中心，一架袭击了首都华盛顿美国国防部所在地五角大楼。纽约世界贸易中心的两幢110层摩天大楼在遭到撞击后相继倒塌，附近五幢建筑物也受震而坍塌损毁；五角大楼遭到局部破坏，部分结构坍塌；短短的时间内，平静的曼哈顿岛上空布满烟尘。

　　事情的发生实在是太突然了，当美国人刚刚准备开始一天的工作之时，就发生了这次人类历史上迄今为止最严重的一次恐怖袭击事件。它对美国及全球都产生了巨大的影响，这也是继第二次世界大战期间珍珠港事件后，历史上第二次对美国造成重大伤亡的袭击。

　　然而，事后据美国媒体2002年8月21日的报道，美国一个情报机构——国家侦察局曾经在9·11袭击发生前准备进行一次飞机撞大楼的演习，以检验下属对突发事件的应对能力。

　　世界上就是有这么凑巧的事。报道说：按照国家侦察局高层预先的设想，当天早晨，将有一架出了机械故障的小型飞机撞向该部门位于弗吉尼亚的四座大楼中的一座，对大楼造成一定的破坏。当然，他们不会出动真的飞机，但是为了模仿撞楼造成的破坏，他们将封闭一些楼梯以及出口，让雇员们自己想办法逃生。

　　可是，没想到的是，当国家侦察局的演习飞机正要起飞的时候，突然传来令人震惊的消息：纽约世界贸易中心被两架飞机撞上了！来历不明的恐怖分子在美国时间2001年9月11日上午，用劫来的飞机和炸弹攻击了纽约世界贸易中心与华盛顿一带的政府机关，使美国政府几乎陷入瘫痪状态。

　　后来，国家侦察局表示，发生这样的巧合简直是难以置信。按照原先的设想，恐怖分子不会在其中扮演任何角色，这仅仅只是一个演练而已，是一个人为制造的意外。但是，让人没有想到的是，原本设定的假飞机却变成了真飞机，真的撞向我们的设施了。当真的袭击事件发生后，国家侦察局立刻取消了此次演习。

　　9·11事件的影响巨大，在这次恐怖袭击中，共有2998人罹难（不包括19名劫机者），其中2974人被官方证实死亡，另外还有24人下落不明， 411名救援人员在此事件中殉职。许多设在世贸中心的大型投资公司丧失了大量财产、员工与数据。全球许多股票市场也受到影响，一些交易所不得不进行疏散，纽约证券交易所被迫关闭一个星期，道琼斯工业平均指数开盘头一天就下跌了％，其中跌幅最严重的是旅游、保险和航空股。美国的汽油价格大幅度上涨。当时美国经济已经放缓，9·11事件更加深了全球经济的萧条。

　　恐怖分子的恶劣行为遭到国际社会的一致谴责，一些传统上与美国不太友好的国家领导人，如利比亚领袖卡扎菲、巴勒斯坦法塔赫领导人阿拉法特、伊朗总统哈塔米、古巴人民党时任主席卡斯特罗以及阿富汗塔利班政权都公开谴责恐怖分子，并对美国人民表示同情。