苏联1983年共有人口2.71亿，占世界总人口的6％，仅次于中国、印度、居世界第三位。苏联是一个多民族的国家，民族成份极其复杂。全国共有190多个民族和部族，其中俄罗斯族人口最多，近1.5亿，约占全苏人口的54％；乌克兰族是第二大民族，人数达4，000多万，占全国的17％；人口超过200万的还有乌兹别克、白俄罗斯、鞑靼、哈萨克（以上四民族人口在500万以上）和阿塞拜疆、亚美尼亚、格鲁吉亚、摩尔达维亚、立陶宛、犹太及塔吉克等11个民族；另外，日耳曼、楚瓦什、土库曼等10个民族的人口也在100万以上；100万以下、万人以上的民族还有68个。在200万人以上的13个民族中，除鞑靼人、犹太人居住较分散外，其余多聚集在以他们的民族名字命名的各加盟共和国内。沙皇俄国的历史，可以说是掠夺、剥削各少数民族的历史。很多少数民族地区，是过去被沙皇征服、扩张而并入俄国版图的，它们是沙俄的殖民地。沙皇俄国疯狂地推行大俄罗斯族主义，残酷地压迫、剥削少数民族，野蛮地镇压各民族人民的反抗斗争。十月革命前，各少数是最不幸的，他们被视为“下等民族”，政治上没权力，社会上无地位，生产极为落后，生活异常贫困。列宁曾愤慨地指出：“俄国是各族人民的监狱”（《列宁全集》卷廿一，第392页），“打破了民族压迫的世界纪录”（《列宁全集》卷廿二，第354页）。