五大湖是美国和加拿大之间五个相连湖泊的总称，它们从上而下依次为苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2，400米，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成今日的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成五大湖的水面。

　　五大湖主要有以下几个特点：

　　（1）世界上最大的淡水湖群。五大湖总面积为24.5万平方公里，总蓄水量2.21万立方公里，约相当于密西西比河年径流量的40倍，有“北美地中海”之称。其中苏必利尔湖面积广达82，680平方公里，是世界最大的淡水湖。五大湖除密执安湖属美国外，其余均为美、加两国所共有。

　　（2）湖面自西向东逐级降低，各湖之间有水道相连，因岩岛、石礁或崖壁的横亘，水道中多急流和瀑布。在伊利湖和安大略湖之间，河水自石灰岩崖壁处陡降，形成落差为51米的著名的尼亚加拉大瀑布。

　　（3）五大湖水量丰富，水位稳定。在安大略湖出口处的年平均流量为7，100立方米/秒。注入五大湖的河流不多，湖水补给主要依赖雨雪，水位稳定，年变幅仅30～60厘米。

　　（4）冰期较长。五大湖每年有4～5个月的结冰期，冰期内船舶停航，影响航运。

　　（5）五大湖水系是世界上最大的内河航运系统之一。为了沟通湖间不等的水位，对联络水道和出水道进行浚深，不仅各湖之间可通商船，而且湖群东北与圣劳伦斯河、南与密西西比河之间也有运河相连，形成一个庞大的航运体系。