爱丁堡，坐落在北海西部的福斯湾南岸，依山近海，地貌多姿，景色优美。爱丁堡拥有完全不同风格的新镇和老镇。老镇密布中世纪城堡和建筑，体现了中世纪城市的有机增长现象；新镇则是18世纪以来的新古典主义风格，反映了18世纪和19世纪城市规划的思想，这一规划思想影响了整个欧洲。两区有极大的反差，但却和谐并存，使爱丁堡具有独特的气质。1995年，爱丁堡的新镇、老镇作为文化遗产列入《世界遗产名录》。

世界遗产委员会描述：从15世纪起，爱丁堡就是苏格兰的首都。目前这座城市由两个部分组成，一个是以中世纪堡垒风格占据主要地位的老城和一个从18世纪发展而来具有新古典主义形式的城市，它对欧洲城市建筑具有广泛的影响。这两个历史城区都有许多重要的建筑物，其风格既统一和谐又对比分明，给这座城市赋予了独特魅力。

爱丁堡自15世纪以来成为苏格兰的首都，现状面积135平方公里，人口44万。这里有古堡雄踞，有王宫屹立，市区建筑古色古香，典雅宏丽，使人想起欧洲的文化名城雅典，因此人们给爱丁堡以"北方雅典"的美誉。公元11世纪时，苏格兰人在古堡上扩建了宫室、教堂，从此国王常来巡幸。后来人们在古堡以东一英里的地方建起有名的十字架修道院，两者之间出现街市，形成爱丁堡老城的核心，主要街道被称为"皇家一英里"。爱丁堡扼英格兰赴苏格兰要道，商贾云集，市面繁荣，于1329年设市。15世纪时它又成为苏格兰的王都，城市更加兴旺，筑起了王宫，开办了大学。1603年英格兰女王伊丽莎白一世死后无嗣，苏格兰国王詹姆六世以亲戚关系到伦敦继承王位，改称詹姆斯一世，于是苏格兰和英格兰共戴一君，斯图亚特王朝开始。爱丁堡则仍为苏格兰国会所在地。1707年两国正式合并，苏格兰国会解散，爱丁堡不再是都城，政治地位有所下降。1582年建立了爱丁堡大学，此后城市的艺术和文化建筑逐渐增多。1603年苏格兰和英格兰联合王国成立时，拥挤的居民被重新安置到伦敦。虽然1707年大不列颠联合王国的成立使苏格兰的议会的权利受到限制，但它并没有阻碍爱丁堡城市发展。1767年到1890年间，新城有7处文化工程相继建成，爱丁堡成为欧洲学术中心。

当旧城内过度拥挤，人口饱和，市政官员决定兴建一个新的城区。随着新城阶段式的发展，富有的人从狭窄空间中的拥挤住所，搬入面向北方的乔治王朝样式的住宅。然而，穷人依旧留在旧城。当时，为了找出适合新郊区的现代格局，1766年的一月举行了一项设计比赛，获胜的是位22岁名为詹姆斯·克雷格的人，他提议一个简单的格局，规划出延伸至两边的宽广的街道和雄伟的广场。主要大街沿着山脉连结两个花园广场，另二条主要道路设有两座马厩均位于北方及南方的下坡，并提供给大宅邸马行走的道路，完成三大南北向格子状街道,也就是第一新城。

新城包含爱丁堡主要购物的街道王子街：王子街是爱丁堡最繁忙的商业大道和交通动线，也是从火车站抵达爱丁堡的旅客首先到达的地方，提供多种服务的旅客中心就在王子街上。在城市中心的王子大街中心就有一个巨大的峡谷，站在峡谷的大桥上看两边的建筑建在高高的悬崖上,恍惚间有如电影中的场景一样。从旅客中心旁的王子购物中心开始，整条街上都是购物商店、百货公司和书店：百种品牌应有尽有。苏格兰国家肖像画美术馆是在女王街上,其它著名的建筑包括在乔治街上的集会厅，以及司各特纪念塔（纪念沃尔特·司各特，英国著名的历史小说家和诗人。他生于苏格兰的爱丁堡市，自幼患有小儿麻痹症，爱丁堡大学法律系毕业后，当过副郡长，他以苏格兰为背景的诗歌十分有名，但拜伦出现后，他意识到无法超越，转行开始写作历史小说，终于成为英语历史文学的一代鼻祖），和在威瓦利车站上方拥有地标性钟塔的巴尔摩拉饭店（以前称为北英饭店，仿效铁路公司的名称）。乔治街是为金融中心，现今有着许多现代化的酒吧，伫立的地方大多是以前银行的大楼，同时在圣安德鲁广场上崭新的慕崔斯道是夏菲尼高百货公司以及其它设计师商店的所在地。位于新城东边的圣詹姆斯广场，在1970年完成建造，是一个室内购物中心，包括约翰路易斯的大分店，但往往被认为是新城上不受欢迎的建筑。

爱丁堡独特的黑色气质造就了它魔幻城市的特点。白天这里热闹非凡,人流涌动,一到了晚上古老的街道就会变得神秘莫测。爱丁堡的老城街道狭窄阴暗，有古老的门墙和路灯。抬头看古老教堂幻影般的尖顶指向夜空，空旷弯曲的小街窄巷通向黑暗的远方，有一种阴森的感觉,所以现在爱丁堡很多旅行社都推出了夜晚寻鬼的旅游项目。爱丁堡在大多数里的时间里都是多雨阴郁,这样的气候条件也影响着爱丁堡的城市气质。

史蒂文生是爱丁堡人,他的经典著作《金银岛》影响了全世界的儿童,他笔下的化学博士也是家喻户晓的人物。1816年雪莱夫人在爱丁堡写下的世界上第一部科幻小说《佛兰肯斯坦》（科学怪人）是以爱丁堡的街道作为背景。爱丁堡人柯南.道尔的《福尔摩斯侦探记》更是侦探界的经典著作。K.J 罗琳以爱丁堡城堡为原形创作了世界上畅销的魔幻小说《哈里.波特》，创造了一个由靠救济金生活的单亲妈妈成为一个亿万福翁的神话。历史上爱丁堡不但在社会科学方面,也在自然科学方面成就了伟大的功绩: 现代经济学之父亚当斯密出生于爱丁堡，外科消毒法也是在爱丁堡被发明的，达尔文和电波学之夫麦克斯韦等都曾经在爱丁堡工作学习过。