新几内亚岛是面积仅次于格陵兰岛的世界第二大岛，面积达到了785753平方公里，虽然还不如格陵兰岛面积的一半，但是新几内亚岛上的生态和资源可比格陵兰岛丰富多了。

新几内亚岛位于太平洋西南部的大洋洲，与澳大利亚相隔150公里宽的托雷斯海峡，尽管两块大陆都位于同一个大陆架上。许多较小的岛屿位于西部和东部。该岛的东半部是巴布亚新几内亚的主要陆地。西半部，被称为新几内亚西部，是印度尼西亚的一部分，分为巴布亚省、巴布亚中部省、巴布亚高地省、南巴布亚省和西巴布亚省。岛上最大的城市是查亚普拉（印度尼西亚巴布亚首都）和莫尔兹比港（巴布亚新几内亚首都）。

新几内亚岛的形状经常被比作天堂鸟（岛上的独有鸟类），这导致了该岛两个极端的常用名称：西北部的鸟头半岛，东南部的鸟尾半岛（也称为巴布亚半岛）。有的人也说新几内亚岛就好像是一直海龟，不管是那种说法，都说明新几内亚岛的形状非常独特，像是一只动物。

新几内亚岛的面积不仅大，而且高度也很高，新几内亚岛上的最高峰叫做查亚峰，海拔达到了4884米，是地球上岛屿中海拔最高的山峰。查亚峰属于苏迪曼山脉的一部分，这是一条横贯新几内亚岛东西方向的巨大山脉，绵延1600多公里，很多山峰的高度都超过4000米。

除了高耸的中央山脉外，新几内亚岛上大部分地区都是冲击平原，特别是广阔的南部和北部低地。绵延数百公里，其中包括低地热带雨林、广阔的湿地、稀树草原和一些世界上最大的红树林。

新几内亚岛的降雨非常丰富，火山地质活跃，和南部隔海相望的澳大利亚是截然不同的两种景观。然而，这两个大陆块拥有相似的动物群，包括有袋动物，包括小袋鼠和负鼠，以及产卵的单孔目针鼹。除了蝙蝠和大约24种本土啮齿动物属之外，在人类到达之前新几内亚岛上没有本土胎盘类哺乳动物。猪、其他几种老鼠和新几内亚歌唱犬的祖先都是被人类从其他地方带过来的。

新几内亚岛拥有约78.6万平方公里的热带土地——不到地球表面的1%(0.5%)的一半，但是却拥有丰富的生物多样性，占地球上物种总数的5%到10%。这个百分比与美国或澳大利亚的百分比大致相同。其中很大一部分的新几内亚物种是该岛特有的，另外可能还有数千种仍然未知。

新几内亚岛可能有超过20万种昆虫、11000到20000种植物和650多种常驻鸟类。这些物种中的大多数是与澳大利亚大陆共享的，至少在它们的起源上，澳大利亚大陆直到最近的地质时代都是同一大陆的一部分。

新几内亚岛拥有哺乳动物6目284种：单孔目、有袋动物3目、啮齿动物和蝙蝠；195种哺乳动物（69%）是本地特有的。新几内亚岛有578种鸟类，其中特有种324种。岛上的青蛙是最鲜为人知的脊椎动物群之一，共有282种，但是这些只是目前已经发现的种类，鉴于新几内亚岛大部分地区还未被考察，实际上生物学家预测新几内亚岛上的动物种类可能比上述数字多一倍甚至是三倍。新几内亚拥有丰富多样的珊瑚礁生命，已发现1200种鱼类。还有大约600种造礁珊瑚——后者相当于世界已知总数的75%。整个珊瑚区占地1800万公顷，位于新几内亚西北部的一个半岛上。

总的来说，作为世界上第二大岛，新几内亚岛的自然条件远比被冰雪覆盖的格陵兰岛要强很多，和世界第三大岛加里曼丹岛相比，其实新几内亚岛的自然条件更好，只是因为它的位置实在是太偏僻了，所以至今都没有得到很好的开发，不过这也无形中保护了新几内亚岛上的生态。