电流流经导体，使其炽热而发光的光源，称为白炽灯。

　　1879年10月21日美国伟大的发明家爱迪生在实验室里制成了世界上第一只可供实用的白炽灯。爱迪生总结前人的经验，改进炭化的方法，把一截棉线撒满碳粉，弯成马蹄形状，装到陶土坩埚里高温加热做成灯线导体，然后把碳丝封入到玻壳内，抽去里面的空气，形成第一只真空碳丝白炽灯。这只灯连续点燃约45h，光效为1.4lm/W。这是因为碳的熔点虽然比较高（至少4100K），但其发射效率小于1，而且蒸发速度很高，无法制成长寿高光效的灯。

　　1881年设计出的碳丝白炽灯寿命为600h，光效低于20lm/W。