几十万年来，人类一直利用火光来照明，直到人类认识并掌握了电的规律，发明了电光源，人类用灯照明的历史才进入一个新阶段。电能用于照明是从碳极弧光灯开始的。

　　1802年，俄国物理学教授彼德罗夫，受美国物理学家富兰克林用放风筝的方法引出火花一事启发：电池组两端在被导线连接时所产生的电火花，能不能变成持久的灯光，以供照明之用？他发现了“电弧”，并思考“如果把两根炭棒彼此接近，那么在它们中间就出现了非常明亮的白色光或白色火焰，这就使炭棒很快地或者慢慢地燃烧掉，并且可以完全照亮黑暗的大房间。”这是关于电气照明的最早言论，标志着人类在由电到光的转化过程中迈出了具有历史意义的一步。

　　1809年英国化学家戴维亲手做了个很大的蓄电器，动用2000个伏打电池，得到了更强烈更明亮的弧光。彼德罗夫和戴维的实验装置相似，这实际是一种新灯-----炭极弧光灯的雏形。大约在30年后，有人用坚硬质密的焦炭来替代一般的木炭，弧光闪亮的时间延长了许多。后来法国科技人员给弧光装置上一种钟表装置，使它能够自动调节两根炭棒间的距离。这样，第一只炭极弧光灯正式诞生了。

　　1876年，俄国电工技师雅布洛奇可夫又对弧光灯进行了改革，让两根炭棒并排竖立，中间隔着一块绝缘片。他还采用一种装置，能够不断改变电流的方向，使两根炭棒交替地充当阳极和阴极，这样两根炭棒的燃烧速度就基本相同，端头之间的距离也就可以保持不变了。由于这两根并排竖立的炭棒在发光的时候像蜡烛一样，人们就给它取名叫“电烛”。每支电烛能持续发光2h左右。19世纪70年代的后几年里，由于电烛发光效率比煤气灯高，40-60lm/W,达电烛曾经风行一时。由法国通用电气协会投资制造的电烛，曾被用作路灯，仅巴黎一个城市就使用成千支电烛，代替了街道上原有的几万盏煤油灯。弧光灯的问世开辟了电气照明的新时代，但是电烛的耗电量大，寿命短，辐射出大量紫外线，释放出有害气体，维护麻烦。所以在白炽灯出现以后，它在照明领域被全部淘汰了。