在黑暗的环境中我们习惯使用手电筒来照明，小小的手电筒在照明射的方向上能发出很强的光，甚至超过了某些比它体积大得多的光源，这是因为手电筒在该方向的发光强度大于被比较的光源，尽管它发出的光通量并不大。发光强度简称光强，它是用于表示光源在一个方向上发光强弱程度的光度量。一个光源在给定方向上的光强（符号为I）等于在包含该方向的立体角元内发出的光通量除以立体角元之商：I=dΦ/d。立体角是表示空间范围的一个量。发光强度的国际单位制（SI）单位为坎德拉（cd），是SI的七个基本单位之一。1979年国际计量大会通过了坎德拉的新定义：坎德拉是一光源在给定方向的发光强度，该光源发出的频率为540×10１２HZ（赫兹）的单色辐射，且在此方向上的辐射强度为（1/683）W/sr（读为瓦每球面度）。一支普通蜡烛的发光强度约为1cd.