霓虹灯是一种低气压冷阴极气体辉光放电光源。工作气体一般均采用惰性气体，工作在气体放电的正常辉光放电区。

　　霓虹灯早期是充氖气的，英文名称叫：“NEONLAMP”,直译为“氖光灯”。由于“NEON”一词的发音恰似汉语中的“霓虹”，而该灯又五光十色，灯光变幻莫测，意思形象十分贴切，于是“霓虹灯”成为绝妙的译名，一直沿用下来。霓虹灯色彩艳丽，主要用于商业广告、装饰等方面，其颜色的获得有以下几种方式：

　　1）早期的霓虹灯是原子辐射光谱型灯-----发射的是放电气体自身特征的辐射光谱，灯色彩由充入灯内的惰性气体决定：氦He:黄色；氖Ne：红色；氩Ar：蓝色；氪Kr：紫色；氙Xe:鲜蓝色。

　　2）为丰富霓虹灯的色彩，又制造出充汞荧光粉发光型霓虹灯----汞蒸气在气体放电中辐射出紫外线，紫外线激发荧光粉发光，发出的是荧光光谱，发光称为光致发光。采用不同的荧光粉可以得到不同的颜色。

　　3）后来为得到更丰富的色光，人们又采用彩色玻离制作霓虹灯，得到了更加丰富多彩的颜色。