环境经济学是研究如何运用环境科学和经济科学的原理和方法，分析经济发展与环境保护的矛盾，以及经济再生产和自然再生产两者之间的关系，选择经济的、自然能承受的物质变换方式，以便用最小的社会和环境代价实现经济社会持续发展并为人类创造清洁、舒适、优美的生活和工作环境的新兴学科。环境经济学既是环境科学的一个分支，也是经济科学的一个分支，是环境科学和经济科学发展到一定阶段相互交叉的产物，是用经济学的理论和方法研究人类-环境系统的发生和发展、调节和控制、改造和利用的综合学科。在环境科学和经济科学的理论指导下，在解决环境问题的实践过程中，在不断总结环境经济管理经验的基础上，先后形成了环境经济学以及污染经济学、资源经济学和生态经济学等各具特色的学科，并在发展中不断拓展着自己的研究领域。从环境保护的角度出发，我们把环境经济学定为一个总的名称，而把污染经济学、资源经济学和生态经济学作为它的三个分支学科。