固体废弃物是指人类在生产、消费、生活和其他活动中产生的固态、半固态废弃物质（国外的定义则更加广泛，动物活动产生的废弃物也属于此类），通俗地说，就是“垃圾”。主要包括固体颗粒、垃圾、炉渣、污泥、废弃的制品、破损器皿、残次品、动物尸体、变质食品、人畜粪便等。有些国家把废酸、废碱、废油、废有机溶剂等高浓度的液体也归为固体废弃物。
未经处理的工厂废物和生活垃圾简单露天堆放，占用土地，破坏景观，而且废物中的有害成份通过刮风进行空气传播，经过下雨侵入土壤和地下水源、污染河流，这个过程就是固体废弃物污染。如果将垃圾分类回收，便可得到大范围资源化综合利用的事半功倍之效。回收工作取决于分类的程度和垃圾的累积量，固体废物的回收有着重大的历史意义。