第一个地球日，是他25岁在哈佛大学法学院读书时，于1970年4月22日在校园发起的。 人类历史上的第一个地球日，是1970年4月22日，由美国哈佛大学法学院的一个刚满25岁的学生——丹尼斯·海斯在校园发起并组织的，他被誉为“地球日之父”。 丹尼斯·海斯出生在美国华盛顿州环境优美的哥伦比亚河峡谷的一个贫困家庭。父亲是造纸厂工人，母亲在美容院工作，都没受过高等教育。丹尼斯靠自己的努力上了大学。60年代的美国有很多社会问题，年轻的丹尼斯对现状不满，感到非常困惑。19岁开始，他休学3年，“我很希望能去看看世界的其他部分是什么样子，和我在书里读到的一样不一样。” 他从美国西海岸到夏威夷，又到日本、俄国，漫游了东欧，又从北到南走过非洲。旅程中的大部分时间他感到很压抑。 后来他到了非洲西南部的纳米比亚。有一天已经天黑了:“我一个人躺在那片荒漠中，突然明白自己到底想要做什么了:应该把自己学到的科学知识运用到人类的生活中去，运用到工业上、人类生活于其中的环境上。突然间我觉得找到了所有问题的解决方式，就动身回到斯坦福去读书，开始很热心地参加各种学生活动。后来，发起了地球日活动。” 1969年，美国威斯康星州民主党参议员盖洛德·纳尔逊提议在全国各校园内举办有关环境问题的讲习会。丹尼斯当时是斯坦福大学法学院的学生，特意飞到华盛顿会见纳尔逊，并谈了自己的设想。在得到纳尔逊的鼓励后，丹尼斯·海斯办理了停学手续，全力以赴地去组织这项活动。 1970年4月22日，美国举行了首次地球日活动。这一天，全美国共2000万人参加了这次活动。人们举行大规模游行、集会、演讲，高举着受污染的地球模型、巨幅画和图表，呼吁创造一个清洁、简单、和平的生活环境。美国国会当天被迫休会，大部分议员也去参加各项活动和集会。这次活动被誉为二战以来美国规模最大的社会活动。 这以后，丹尼斯先后到史密森尼恩研究所和伊利诺州政府任职，研究制订有关能源方面的政策。他提出了节约能源和利用太阳能等可再生能源来解决全球日益严重的能源问题的主张，写了一本怎样利用太阳能的书——《希望之光》。 1988年，丹尼斯和朋友一起讨论筹办纪念地球日20周年的活动。他们决定，要使1990年的地球日成为第一个国际性的地球日，以促使全球亿万民众都来积极参与环境保护。为此，他们致函中国、美国、英国3国领导人和联合国秘书长，呼吁各国采取积极步骤，以阻止和扭转全球环境恶化的趋势。许多国家和地区都积极响应。 1990年4月22日，141个国家有两亿人身穿蓝绿两色服装参加了“世界地球日”活动。后来，4月22日被定名为“世界地球日”。