河流因平滑的纵剖面的破坏而陡急（垂直或近乎垂直）下跌。瀑布和梯级瀑（cascad）不同，梯级瀑是一连串的小瀑布。和急流（rapid）也有区别，急流没有那么陡。瀑布多半都是分异侵蚀造成的。有一种出现在水平沉积层中的瀑布，原因是其中有耐蚀的角状岩体。瀑布跌水的力量很大。能侵蚀下面的物质，掏蚀瀑布，冲出跌水潭（就象尼亚加拉瀑布那样）。侵入岩墙可以拦阻河流的侵蚀，创造出瀑布。美国怀俄明州黄石河上的大瀑布，就是这样形成的。

　　当一条河流从耐侵蚀的岩层或冠岩上跌落时，瀑布就形成了，而耐蚀岩层底上覆有一层较软的岩层。当较软的岩层被侵蚀时，冠岩架空而崩塌，而产生瀑布陡崖的新的上缘。翻腾的水流瀑布跌落处冲出深潭，而粗砾石则在下游湍流较少的地方沉积下来。

　　支流越过悬谷同主流汇合时也能产生瀑布。高山冰川作用地区，主谷被冰川刨掘得比干谷深，因而会出现悬谷。冰川融化后，支谷就■然高出主谷了。加利福尼亚州的约塞米特瀑布（YosemiteFalls）是一个例子。海岸线上有海蚀崖，它们向后退缩得比小冲沟快，这样也会产生瀑布。

　　第三类瀑布是构造瀑布。1959年，美国蒙大拿州的海格本湖（HegbenLake）发生地震，断层崖横穿几条河流，创造出许多瀑布。一个地区抬升，使河流回春，形成下切波，出现波折点，也会有瀑布诞生。所有的瀑布都不会长存。因为庞大的水压力促使瀑布不断后退，直至河流的纵剖面平滑为止。

　　很难说那个瀑布是世界“最大”的瀑布。因为水头悬掛最高的瀑布，很少是水力最大的。比如委内瑞拉丘伦河（ChurunRiver）的安赫尔瀑布（AngelFalls），水头悬高807米，水量却不足560秒立方米。事实上，许多水头悬高超高300米的瀑布，水量都很平常。反之，巴拉那河的七瀑布（SeteQuedas）即瓜伊拉瀑布（GuairaFalls），水头悬高仅仅65米，水量却最大：13310秒立方米。有些水量和水头悬高都很可观的瀑，显然也都是最为壮观的，如维多利亚、尼亚加拉、保罗·阿尔方索（PauloAlfonso）①和七瀑布等瀑布，都是其例。这些瀑布都曾在不同时期被不同的考察者推为世界最大的瀑布。不拘怎么说，这些雄伟的天然景物，都是地球上最引人入胜的地方。不仅如此，它们还都是极其重要的水力来源。

　　①全名为CachoeiradePauloAlfonso，位于巴西东部巴伊亚州、阿拉戈斯州之间的圣弗兰西斯科河下游。