淅川历史久远，早在70万年前人类就在这里聚居生息。

尧舜时，淅川是舜的儿子丹朱的封地。

西周时，淅川是楚族熊绎的封地。

春秋时，淅川属于楚国及其附庸鄀国之地，楚始都丹阳（如今已经被丹江口水库淹没）在淅川境内。

战国时，淅川西北部为秦国商、於之地，余为楚国丹淅地。公元前313年，秦国张仪欺骗楚怀王要其与齐国断交来换取秦国六百里的商於之地，怀王中计，与齐国断交后只得六里地。怀王恼怒不已，发兵进攻秦国，然而楚兵却在今天淅川境内的丹水和淅水一带大败于秦军。

秦朝时，秦始皇26年设置丹水县，县治今淅川寺湾镇。

汉朝时，西汉成帝初年（前31年前后）刘骜封胶东顷王刘音的三子刘共为顺阳侯，封地位于李官桥镇一带。汉成帝去世后，汉哀帝刘欣继位，封孔光为博山简烈侯，改顺阳县为博山县，清人王先谦称之为孔光国，属南阳郡。

东汉设立顺阳县。建安十三年（208年），曹操夺荆州，分南阳郡西部设置南乡郡，东晋更名为顺阳郡。

北魏置析阳郡，下辖西析阳县和东析阳县，东析阳县治所位于今马蹬镇一带，后改称淅川县。

后周并入内乡县。

唐朝初，复置淅川县， 治所位于马蹬，唐武德三年（620年）设立淅州，辖淅川、丹水、顺阳三县。贞观八年（634年）淅州废，淅川改属山南东道邓州。

五代十国和北宋时期，淅川由邓州管辖。

金朝和元朝时期，淅川并入内乡县，依旧为邓州领地。

明朝时，大量的流民涌入淅川，宣德三年（公元1428年），仅山西一省饥民，流徙南阳诸郡不下十余万，明成化元年（公元1465年）3月，河南西华人刘通在淅川的数万流民举行起义。明成化六年（公元1470年）春，明政府同意设置淅川县，县城初设马蹬镇。成化七年（公元1471年），淅川县城由马蹬再向老城（己被水淹没）迁移。河南按察司事顾以山亲赴淅川考察选点，并作诗《淅阳驻节》。1633年（崇祯六年）10月初2，李自成攻克淅川城。

清朝时，嘉庆七年（1802年），荆紫关镇和内乡县李官桥已成为商业重镇。道光十二年（1832年）淅川县升为淅川厅。光绪三十一年（1905年）新任河南巡抚以淅川界连楚、陕，教堂林立，需加强管理为由，奏准淅川厅由道辖厅升为省辖淅川直隶厅，县丞驻荆子关，属河南省布政司。

民国元年（1912年）2月，淅川地方绅士全子杰、金橹樵、宋莲舫等人响应辛亥革命，宣布淅川独立，清王朝在淅川的统治从此结束；1913年3月撤销淅川厅改为淅川县，1915年，淅川桐油、生漆、石棉、金沙参加美国的“巴拿马万国博览会”；1923年12月下旬，宝丰土匪老洋人（张庆）攻占内乡李官桥镇，杀害4千余人，绝34户；1929年9月，淅川与邓县、内乡、镇平结为联防，时称宛西联防，即宛西自治；从1932年红四方面军西征途经淅川，到邓淅边界农民武装起义；1940年5月，日军轰炸淅川县城； 1935年党组织在淅川建立；为躲避日军侵略，1944年6月初，河南大学迁驻荆紫关镇。

1945年日军大肆侵略淅川，4月2日，淅川县城沦陷，此后国民党军队与日军激战。

1948年5月，人民解放军一举攻克淅川县城，并设立淅川县人民民主政府，属南阳地区行政公署，国民党在淅川长达30多年的统治宣告结束。

1959年，淅川县在对寺湾、卡房和上集等8处新县城的城址反复比较后，最终选择了距老县城40公里处的上集镇建设新县城，政府所在地从老城搬迁到今上集镇附近。

1960年8月由于丹江口水库蓄水，包括淅川最为富庶的顺阳川、丹阳川和板桥川在内的54.84万亩土地被水淹没。

1951年，淅川县西坪镇析出，划归西峡县；西庙岗乡，东乡区析出，划归内乡县；同时并入内乡县的李官桥区。

1972年12月，原本属于邓县的九重、厚坡两个公社的56个大队、573个生产队划归淅川县，由此九重所辖南水北调中线渠首所在地九重镇陶岔村划归淅川县。